Usuki : ses Bouddhas de pierre et son patrimoine historique

Usuki : ses Bouddhas de pierre et son patrimoine historique

Bien que j’avais forcément très hâte de découvrir Beppu et Yufuin, je crois que c’est avant tout Usuki qui m’a motivé à pousser la route jusqu’à la préfecture d’Oita dans le cadre de ce road trip de 12 jours à Kyushu.

Comme je l’ai déjà dit, je « regrette » ce choix parce qu’il était trop ambitieux par rapport au peu de temps sur place (et à ma préférence pour le « slow travel », si on peut dire ça comme ça), mais il faut tout de même reconnaître et apprécier la beauté d’Usuki, de ses bouddhas et de sa ville.

Les Bouddhas de pierre d’Usuki

Si la plupart des sites historiques prennent racine dans un récit plus ou moins exact et qu’il n’est pas rare que les histoires soient un peu arrangées, les Bouddhas de pierre d’Usuki assument à l’inverse un manque de documentation fiable pour expliquer leurs origines.

Des légendes locales entourent le lieu, mais même la période de fabrication reste supposée et large, puisqu’estimée entre la fin de l’époque Heian (794-1185) et l’époque Kamakura (1185-1333). Ce mystère contribue à l’aura du lieu, à la fois fascinant et énigmatique.

Sculptés à même la roche, les Bouddhas de pierre d’Usuki se comptent au nombre de 61, et 59 d’entre eux sont classés Trésors nationaux depuis 1995. Le fait qu’ils soient en pierre les rend exceptionnels pour le Japon, puisqu’il est bien plus commun que les statues japonaises soient réalisées en bois ou en bronze.

On distingue quatre groupes de statues, représentants des Bouddhas (l’être éveillé), des Bodhisattvas (ceux qui sont en chemin) et des divinités protectrices, qui longent un sentier aménagé sur une petite colline.

La roche, issue du Mont Aso voisin, est particulièrement facile à travailler mais aussi très fragile. L’érosion est la principale menace qui les guette, ainsi d’importants moyens de protection et un entretien continu sont mis en place.

Nous avons d’ailleurs pu observer sur place un dispositif de conservation, avec une énorme machine qui projetait une lumière, certainement pour contrôler et maintenir l’état de la pierre.

 

Chaque année, le dernier samedi du mois d’août se tient le festival du feu des Bouddhas de pierre d’Usuki. En dehors de cette date, vous pouvez tout de même avoir la chance d’assister à une cérémonie, puisqu’il s’en tient régulièrement.

Comme vous l’avez compris, les Bouddhas de pierre d’Usuki est un site d’une grande rareté et d’une grande fragilité, ce qui nécessite de gros moyens pour les faire perdurer. L’entrée est donc payante : 550 yens l’entrée, soit environ 3 euros, ce qui est très peu.

Le site se trouve en pleine campagne japonaise, la location d’une voiture au Japon est donc plus que recommandée pour rejoindre le lieu.

Nioza : le quartier de samouraïs d’Usuki

Avant d’arriver à Usuki et de me garer à ce parking, je n’avais pas connaissance de l’existence du château. Ce que j’étais venue voir, c’était clairement les ruelles pavées du quartier de samouraïs d’Usuki.

Ce fut donc une belle surprise de tomber sur ce joli petit château, dont il ne reste certes plus grand-chose mais au moins les impressionnants remparts et la grande porte, avec vue sur les toits de la ville.

Construit sur une petite colline surplombant Usuki, le château est aujourd’hui plutôt un parc de promenade, puisque les bâtiments ont disparu et qu’il ne reste plus que des ruines. Le tour se fait rapidement.

À quelques mètres de là se trouve une des entrées de la Haccho Oji Street, une grande rue commerçante parallèle à la Nioza History Road.

Il suffit alors de prendre l’une des ruelles perpendiculaires de la rue commerçante pour arriver tout droit dans le quartier de samouraïs d’Usuki, et une fois sur place, peu de doute.

Les bukeyashiki, les anciennes résidences de samouraïs, apparaissent les unes après les autres et le quartier historique de Nioza se dévoile sous nos yeux.

On est ici dans un vrai quartier résidentiel préservé, qui impressionne par son calme, donnant la sensation d’un retour dans le passé.

Certaines résidences sont ouvertes au public, mais en arrivant en toute fin de journée, en plein mois de décembre, tout était fermé.

Nous avons donc plutôt profité de la beauté du décor accentuée par la luminosité du coucher de soleil qui s’est doucement imposé, offrant ainsi de magnifiques panoramas.

Une virée dans le Japon authentique

J’ai beaucoup de mal avec les termes de « Japon authentique », « Japon traditionnel », « Japon hors des sentiers battus », car je les trouve galvaudés et dépossédés de leur substance à force de les voir et revoir utilisés partout ; alors ça m’hérisse toujours les poils de les utiliser, mais il faut tout de même reconnaître qu’ils définissent bel et bien quelque chose, et que le terme authentique est à mes yeux le plus adapté pour définir Usuki.

Et ce, autant pour ses bouddhas que son quartier historique.

Notre passage à Usuki fut plutôt express, malgré moi (toujours à cause de la journée à Kumamoto non prévue au planning, qui a tout décalé).

Nous n’avons donc pu passer qu’une bonne heure aux Bouddhas de pierre d’Usuki et quelques heures dans la ville. Ceci dit, nous avons eu la chance de nous retrouver dans les ruelles du quartier de samouraïs pendant la golden hour, et c’était juste sublime. C’est sans aucun doute le meilleur moment de la journée pour en profiter !

Nous avons rencontré aux Bouddhas de pierre d’Usuki une retraitée française en voyage solo au Japon qui avait passé plusieurs jours dans les alentours et louait la tranquillité du coin.

Il est vrai que si vous cherchez un endroit calme et loin des circuits classiques, vous êtes ici au bon endroit. Vous pouvez d’ailleurs rejoindre l’île de Shikoku en ferry depuis le port de la ville, afin de continuer votre chemin vers la préfecture d’Ehime, pour continuer dans la logique d’un parcours « original ».

Si vous êtes plutôt dans une optique d’optimisation du temps, comme nous l’étions lors de la préparation de notre itinéraire de 2 semaines au Japon à l’automne 2025, vous pouvez ne prévoir qu’une demi-journée à Usuki, ce qui suffit à couvrir les Bouddhas de pierre et le quartier de Nioza. Mais si vous souhaitez prolonger l’expérience pour la nuit, l’auberge Usuki Travel Guide semble être une très bonne adresse.

Pour ma part, je reviendrai avec plaisir à Usuki si ma route venait à y repasser, et j’y ferai volontiers une pause le temps d’une nuit. Usuki est l’un des plus beaux souvenirs de ce voyage (je sais, ils sont nombreux, mais ce voyage était superbe !).

Et vous, vous avez visité Usuki ?