Le voyage au Japon en hiver : avantages et inconvénients

Le voyage au Japon en hiver : avantages et inconvénients

On entend souvent dire que les saisons au Japon sont très marquées : au printemps les cerisiers, à l’été la chaleur, à l’automne les érables, et à l’hiver la neige. Les décors et les températures ne mentent pas sur les saisons. Tout est alors fugace et éphémère, et l’on comprend assez bien pourquoi la beauté des choses transitoires est aussi ancrée dans la culture japonaise (mono no aware).

Comme bon nombre de voyageurs au pays du Soleil-Levant, j’ai organisé mon premier voyage au Japon à la période des sakura, au printemps 2019. J’y suis ensuite retournée en janvier 2020, le temps de 10 jours au Japon, entre Tokyo et le Mont Fuji, et puis à l’été 2023, pour un mois de voyage au Japon. Concrètement, je n’avais réellement découvert que le printemps et l’été au Japon, le petit city-trip de 10 jours en hiver ne laissant pas le temps de voir beaucoup de paysages. Le pays qui est connu pour ses grosses chutes de neige ne m’avait offert que quelques flocons à la sortie d’un train.

Pour ce 4ème voyage, deux possibilités : enfin profiter des décors orangers de l’automne ou découvrir le blanc de l’hiver. Comme d’habitude, le choix se fait un peu selon le feeling du moment. J’avais en tête une envie très précise, pour sa symbolique : passer le Nouvel An au Japon, et plus précisément à Kyoto que je souhaitais redécouvrir pendant la période la moins touristique de l’année. La décision est alors prise : pour 2024, ce sera l’hiver ! Et ça tombe bien, cela fait des années que je n’ai pas vu de neige.

Après ces 4 semaines au Japon à l’hiver 2024-2025, je vous livre ici un retour d’expérience sur les points forts et les points faibles de cette saison pour voyager au pays du Soleil-Levant et peut-être ainsi vous donner des pistes pour vous aider à choisir le moment de l’année qui vous convient le plus (à coupler donc avec mon article sur le voyage au Japon en été, et puis un jour j’en ferais un sur le printemps).

Le voyage au Japon en hiver

Des journées courtes et des zones fantômes

Qui dit hiver dit moins d’ensoleillement, et qui dit basse saison dit commerces fermés.

Il fallait s’y attendre, mais c’est toujours étonnant de voir des zones complètement désertes. Pour tout ce qui est des zones « hors des sentiers battus », voir les rideaux baissés ne nous étonnait pas tellement, puisque c’est assez récurrent au Japon et ce à toutes saisons, mais pour ce qui est des zones touristiques, c’est plus inattendu. Je peux citer pour exemple le Mont Kuruma, assez connu comme day trip depuis Kyoto : si 2/3 boutiques étaient ouvertes, les restaurants étaient eux tous fermés, avec une date de réouverture indiquée pour avril/mai.

Quant à la durée des journées, c’est toujours désagréable d’avoir des fenêtres de sorties si courtes (environ 5 heures dans le Kansai) mais c’est le jeu, et la plupart des temples ferment tôt (16/17h) donc ce n’est pas si dérangeant.

Non, le plus embêtant est la fermeture des commerces. C’est assez frustrant de passer devant des restaurants qui ont l’air incroyables mais qui sont fermés et de devoir attendre sagement pour trouver quelque chose à manger. De la même manière, voir des activités ou des boutiques inaccessibles est assez décevant : on se dit qu’on a fait toute cette route pour venir jusqu’ici, qu’on n’y reviendra pas de si tôt et même potentiellement jamais, mais on est limité dans nos choix. C’est un peu ce que j’avais ressenti lorsque nous étions allés une semaine en Corse en novembre 2021, mais à plus grande échelle compte tenu de la distance qui nous sépare du Japon.

Du calme, du calme, du calme !

Cet avantage non négligeable découle tout naturellement des inconvénients cités ci-dessus. Le voyage au Japon en hiver, c’est calme ! Et, personnellement, j’adore ça. C’est une période idéale pour faire les « grands incontournables » du Japon que font tous les autres voyageurs, à savoir Tokyo, Kyoto et Osaka.

L’hiver n’est clairement pas la période préférée des voyageurs au Japon : le printemps est le must-have, l’automne fait doucement rêver, et l’été s’impose généralement comme une obligation. Alors en hiver, quand il fait bien froid, on préfère une destination plus chaleureuse et garder notre argent pour une période plus idyllique. Et c’est tout simplement parfait pour profiter d’un calme devenu trop rare, notamment à Kyoto.

Nous qui avions eu la désagréable sensation d’être dans un parc à thème géant lors de notre passage à Kyoto en avril 2019, compte tenu de la foule omniprésente partout, nous avons pu profiter cette fois d’une ambiance bien plus chill. Les alentours du Nishiki Market n’étaient pas bondés, la Shijo Dori était agréable, les temples tout autant, et prendre le bus n’était pas synonyme de combats de coudes. On ne peut pas dire que c’était vide, Kyoto reste une ville avec une certaine densité de population couplée à une popularité sans pareille, mais c’était respirable et plaisant. En revanche, les coins aux alentours de Kyoto, accessibles à la journée ou à la demi-journée, eux, étaient bien vides : Uji, Ohara, Ine, …

En revanche, certains lieux n’échappent toujours pas au surtourisme. Prenons l’exemple de Gion : je pense que vous avez déjà tous vu les vidéos qui tournent sur les réseaux sociaux où l’on voit des foules impressionnantes de visiteurs tenter tant bien que mal d’avancer dans les petites rues du quartier préféré des voyageurs à Kyoto. Ces scènes sont réelles, et elles sont permanentes. Pour tout vous dire, même en hiver c’est ainsi. Par contre, si vous venez avant l’ouverture des magasins, là vous pouvez profiter d’une tranquillité sans pareille. En fait, ces lieux sont bondés toute l’année. Venir plus tôt que les autres est la technique de base pour espérer avoir un peu de calme, mais c’est maintenant devenu une méthode employée par un trop grand nombre de voyageurs pour être 100% efficace. Alors la logique est assez simple : vous aurez plus de chance que cette technique marche pendant la basse saison, puisqu’il y a logiquement moins de monde.

Et la neige ?

Comme rappelé en introduction, les paysages japonais changent drastiquement au fil des saisons. La neige est alors un élément central dans le voyage au Japon en hiver ! Les différentes vidéos et photos que l’on voit chaque année passer font rêver. Et je souhaitais vraiment voir Kyoto sous la neige.

Mais les choses ne se sont pas passées ainsi. La météo a été bien plus clémente que prévu, avec des températures plus élevées que les années précédentes. La neige n’est alors tombée qu’une demi-journée. Assez pour que je saute de joie, trop peu pour que je sois entièrement comblée. Mais ça, c’est quelque chose qu’on ne maîtrisera jamais. On peut être déçu, mais c’est ainsi, et il faut anticiper cette potentielle déception avant le voyage.

Si l’on souhaite réduire le taux d’erreur, alors on met le cap sur le nord ! Le Tohoku, par exemple, réputé pour ses grosses tombées de neige, notamment dans la préfecture d’Aomori, et bien évidemment Hokkaido.

En d’autres termes : voilà un bien grand dilemme ! Car si vous voyagez au Japon en hiver principalement pour sa neige, visez alors le nord du pays. Si la neige est un peu souhaitée mais que vous êtes prêts à ne pas en profiter pendant votre séjour, alors profitez du calme de l’hiver pour visiter les coins les plus touristiques.

Mon expérience du voyage au Japon en hiver

Le voyage au Japon en hiver possède deux gros avantages, à savoir le calme et la neige, mais ceux-ci ne sont pas forcément cumulables. Soit vous privilégiez la basse saison pour visiter les lieux les plus touristiques, soit vous choisissez la campagne et ses décors enneigés. Ou alors, vous comptez sur votre chance et peut-être que vous aurez l’opportunité de voir le Pavillon d’Or sous son manteau blanc !

En parlant de météo, ce qui est aussi appréciable pendant cette période c’est de pouvoir manger chaud. Si à l’été 2023 il nous était difficile d’avaler des ramen compte tenu de la chaleur ambiante, nous nous sommes cette fois bien rattrapés ! Entre ça et la street-food à base de takoyaki et autres dingueries bien chaudes, on kiffe manger au Japon sous de telles températures.

Enfin, un élément important à citer, c’est l’aspect culturel du Japon en hiver : d’abord le Nouvel An, forcément, mais aussi les différentes festivités qui peuvent l’entourer. Même s’il y a moins de matsuri que pendant l’été, il y a tout de même des célébrations intéressantes. Pour cela, je vous renvoie sur mon article dédié aux matsuri au Japon pour organiser votre voyage en fonction. Mais, de manière générale, vous aurez l’occasion de profiter des illuminations propres à l’hiver, notamment autour de Noël, dans les grandes villes.

D’un point de vue totalement personnel, j’ai adoré voyager au Japon en hiver. En fait, j’aime ce pays, et ce en toutes saisons. Chacune à ses avantages et ses inconvénients, je dirais que le mieux est d’adapter son itinéraire en fonction de ces derniers et de ce que l’on recherche. Pour ma part, je cherchais avant tout à redonner une chance à Kyoto. C’est chose faite, et sans regret. La prochaine fois, ce sera le nord. C’est donc sur ce constat que je termine cet article : je reviendrais bien évidemment au Japon en hiver, mais cette fois-ci j’irais au nord, pour profiter de la neige !

Et vous, le voyage au Japon en hiver, ça vous tente ?