Gion et Higashiyama : les quartiers traditionnels et historiques de Kyoto

Gion et Higashiyama : tradition et histoire à Kyoto

Il est fort à parier que les ruelles de Sannenzaka soient l’une des premières images que vous ayez vues du Japon, ou à minima de Kyoto. Lieux de rencontre des geisha et des maiko, avec leurs ruelles pavées et boutiques d’antan, les quartiers de Gion et Higashiyama, que l’on confond souvent, font partie des endroits les plus plébiscités des voyageurs au pays du Soleil Levant.

Et pour cause : c’est une véritable plongée dans le Kyoto de l’époque Edo que nous procurent les balades dans ces rues étroites.

Malheureusement, Gion et Higashiyama sont des lieux victimes de leur succès, et c’est peu de le dire. Quasiment toutes les vidéos que vous pouvez voir passer sur les réseaux avec des bains de foules incroyables dans de jolies rues japonaises sont filmées ici (et à Asakusa, le quartier traditionnel de Tokyo). Et il suffit d’y mettre les pieds dès 10h pour faire le constat de soi-même.

Lors de mon premier voyage au Japon, mon road trip de 3 mois au Japon en 2019, j’avais passé 4 jours à Kyoto. Durant ce court passage, j’étais tombée sur Gion et Higashiyama sans même m’en rendre compte, ou du moins, pour être plus exacte, je me suis posée la question « est-ce bien là ? ». Pourquoi ? Parce qu’à cette époque, le Japon n’était clairement pas aussi populaire qu’aujourd’hui, et que j’avais pu profiter du coin sans une foule aussi impressionnante qu’aujourd’hui.

Avec le recul, je regrette presque de ne pas avoir plus profité du coin à ce moment-là ! Car oui, j’ai plutôt mal vécu mon premier passage à Kyoto qui m’avait déçue à l’époque (mais je me suis maintenant réconciliée avec l’ancienne capitale japonaise, notamment après avoir passé 2 semaines à Kyoto lors de mon circuit de 4 semaines au Japon à l’hiver 2024-2025).

Mais bref, cette introduction est bien trop longue comme ça, intéressons-nous au vif du sujet : Gion et Higashiyama, les quartiers traditionnels et historiques de Kyoto.

Gion : le quartier traditionnel de Kyoto

Gion est un quartier qui fait partie de l’arrondissement Higashiyama. La plupart du temps, on dit « Gion », mais ce n’est pas le quartier historique à proprement parler. Par exemple, les vidéos dont je parle sont filmées au sud de l’arrondissement Higashiyama, pas à Gion. Les deux lieux sont reliés par les célèbres Sannenzaka et Ninenzaka, qui mènent jusqu’au Kyomizu-dera, mais ça, on en parlera après.

Ici, on se concentre sur ce que l’on trouve à Gion-même :  la grande Shijo-dori, le canal Shirakawa et la rue Hanami-koji.

Quand on arrive à Gion en traversant le pont Shijo, on tombe nez à nez avec le beau théâtre minami-za. Si l’on continue tout droit, on traverse la grande Shijo-dori qui mène tout droit au Yasaka-jinja. Cette artère commerciale est bordée de boutiques et restaurants en tout genre.

Deux rues perpendiculaires avant d’arriver au sanctuaire Yasaka, sur le versant sud de la Shijo-dori, c’est la rue Hanami-koji. Une rue typique du coin, avec ses maisons en bois et ses pavés. Considéré comme le cœur historique de Gion, c’est ici que l’on trouve des ochaya (maisons de thé) et restaurants de kaiseki et ryotei (gastronomie japonaise).

Personnellement, ce n’est pas mon lieu favori de Gion. En fait, c’est assez intime ici. Le quartier semble résidentiel mais ce sont en réalité des lieux haut de gamme et parfois sélectifs que l’on y trouve, peu voire pas accessibles à « n’importe qui ».

En revanche, au nord de la rue Shijo, on trouve un coin que j’affecte bien plus : le canal Shirakawa. Même si c’est assez petit, c’est tout particulièrement beau, notamment au printemps lorsque les branches des cerisiers surplombent le canal.

Ici aussi on trouve maisons de thé et restaurants haut de gamme, mais également des cafés et des bars.

À chaque fois que j’atterris ici, c’est par hasard. Et à chaque fois, j’aime cette sensation de « Ah ! C’est ici !« . C’est en allant au Yasaka-jinja que j’emprunte ce chemin, sans le faire exprès.

Le Yasaka-jinja est l’un des plus anciens sanctuaires de Kyoto.

C’est ici que se déroule le Gion Matsuri, une festivité qui se tient chaque année en juillet et à laquelle j’aimerais beaucoup assister (vous connaissez ma passion pour les matsuri au Japon …!).

En attendant, c’est ici que j’ai pu expérimenter la fête du Nouvel An au Japon pour le passage à 2025 !

Le sanctuaire est entouré d’une grande zone boisée dont les sorties sud mènent tout droit vers la zone plus végétale de Higashiyama.

Higashiyama : le quartier historique de Kyoto

Si on s’en tient à la stricte définition de Gion, le quartier est celui que l’on a vu précédemment.

Mais ce que l’on appelle généralement Gion, entre nous, visiteurs, c’est en réalité tout ce que l’on a vu préalablement, plus le coin au sud du Yasaka-jinja, dont font partie les célèbres rues Sannenzaka et Ninenzaka, les temples Kodai-ji, Ryozen Kannon et Hokan-ji (à qui appartient la célèbre pagode !) et bien sûr le fameux Kiyomizu-dera.

La Ninenzaka est la rue la plus au nord de tout ce coin. Elle fait la jonction avec la Sannenzaka par de grands escaliers, et c’est non loin de cet embranchement que l’on peut y voir le célèbre spot photo de la pagode du temple Hokan-ji.

Avant la Ninenzaka, ce sont les temples Kodai-ji et Ryozen Kannon qui font la particularité du lieu avec son superbe jardin pour l’un et sa belle statue pour l’autre. J’ai beau être venue plusieurs fois dans le coin, ce sont des temples pour lesquels je n’ai pas encore pris le temps de m’arrêter, alors je ne pourrais pas vous en parler (mais je compte bien me rattraper un jour !).

Mais celui qui attire les foules, c’est surtout le Kiyomizu-dera.

Fondé en 778, le Kiyomizu-dera est l’un des temples les plus importants du Japon. Le hall principal est classé Trésor national, et c’est lui que l’on voit le plus souvent sur les photos du temple : cette grande terrasse en bois qui fait face à la ville en contrebas.

Classé sans surprise au patrimoine mondial de l’UNESCO, le temple est composé de nombreux bâtiments et d’une entrée des plus grandioses avec sa porte Nio-mon.

Pour profiter au maximum de ce temple, comme du reste du quartier, le mieux est de venir soit à l’ouverture soit à la fermeture. Dans le cadre de mon voyage au Japon en hiver, j’ai pu profiter d’un moment relativement calme pour redécouvrir tout ce coin de Kyoto, et mettre les pieds pour la première fois au Kiyomizu-dera après 3 voyages au Japon.

Pour autant, j’ai tout de même choisi d’y venir au petit matin afin d’admirer le lever du soleil et profiter des ruelles pavées de Higashiyama dans un calme sans pareil. Et ce fut clairement sans regret, les photos parlent d’elles-mêmes !

Loger à Kyoto : Gion et Higashiyama

Une autre astuce pour profiter pleinement de ces quartiers au charme indéniable et éviter les bains de foule de 10h-16h, c’est de loger sur place.

À ma grande surprise, il y a beaucoup d’établissements aux prix très raisonnables. Je m’attendais à des tarifs forcément onéreux, et il est en réalité possible de trouver un peu de tout, à condition de parfois faire l’impasse sur un prérequis (comme deux lits simples aux lieux d’un lit double). En revanche, rien d’étonnant : les prix peuvent passer du simple au double, voire triple, selon la saison. Ne vous étonnez donc pas de voir des écarts de prix entre les premières semaines de décembre et la pleine période d’hanami par exemple…

Parmi les adresses intéressantes que j’ai trouvées, je note :

J’ai peu de doute sur le fait que je reviendrai à Kyoto un jour et que je remettrai les pieds à Gion et Higashiyama. Malgré que le coin autour de Sannenzaka soit particulièrement bouché et irrespirable en pleine journée, le reste est en réalité plutôt agréable et l’on peut facilement se perdre dans de jolies ruelles.

Cette fois-ci, je prendrai le temps d’aller aux Kodai-ji et Ryozen Kannon. Peut-être que j’aurais l’occasion de séjourner dans l’un de ces beaux hôtels !

Et vous, vous avez déjà pu découvrir les jolies rues de Gion et Higashiyama à Kyoto ?
Quel est votre coin favori ?